尼姆·贾尔维1937年6月7日生于爱沙尼亚首都塔林.早年在塔林音乐学校学敲击乐和合唱指挥,毕业后进入前列宁格勒音乐学院.毕业时在前列宁格勒基洛夫大剧院指挥演出普罗科菲耶夫《第五交响曲》和比才《卡门》,初露锋芒,引人瞩目. 
    毕业后,他被分配出任爱沙尼亚电台与电视乐团音乐总监,并兼任爱沙尼亚歌剧院首席指挥,任期13年.其间,他还创办了塔林室乐团,曾任新成立的爱沙尼亚国家交响乐团艺术总监兼首席指挥(1976-1980年).值得一提的是他指挥理查·施特劳斯《玫瑰骑士》、格什温《波吉与贝丝》和罗西尼《土耳其人在意大利》在前苏联的首演. 
    从60年代起,尼姆·贾尔维名声鹊起,开始与前列宁格勒爱乐乐团、莫斯科等著名乐团以及东欧主要乐团合作演出.给他带来国际声誉的是1971年他获得罗马圣西西里亚音乐学院国际指挥比赛第一名.自此之后,来自英国、瑞典、荷兰、德国、墨西哥、加拿大和日本的邀约不断.1973年和1977年,他以客席指挥身份带领前列宁格勒爱乐乐团与前列格勒交响乐团赴美演出.1979年,尼姆·贾尔维首次在纽约大都会歌剧院指挥演出柴科夫斯基《叶甫根尼·奥涅金》. 
    1980年1月,尼姆·贾尔维举家离苏移民定居美国,1个月之后他就与纽约爱乐乐团首次合作演出,并以客席指挥身份与芝加哥、洛杉矶、旧金山和底特律等乐团举行音乐会.在欧洲,他成功地指挥了阿姆斯特丹皇家音乐厅乐团、巴伐利亚电台交响乐团、巴黎乐团、法国国家乐团以及伦敦一些主要乐团.1990年6月,他与柏林爱乐乐团合作首演. 
    1981-1988年,尼姆·贾尔维接替吉伯林(A.Gibson)出任苏格兰国家乐团音乐总监,现是该团的桂冠指挥.1982年起,他担任哥德堡交响乐团首席指挥.80年代,他还担任过伯明翰市交响乐团3个乐季的首席客席指挥.1990年9月,他的新职位是底特律交响乐团音乐总监. 
    尼姆·贾尔维曾荣获苏格兰阿伯丁大学、塔林音乐学院、瑞典皇家音乐学会等名誉博士学位,1990年瑞典国王授予他"北方之星勋章"骑士爵位。